Mi mochila se desliza de mi hombro mientras camino hacia la escuela el lunes por la mañana. La vuelvo a levantar y me froto los ojos hinchados. Mi entorno se vuelve borroso y luego se aclara lentamente, casi mareándome. Un coche pasa a mi lado, tan ruidoso mientras sus llantas avanzan sobre el camino desgastado. No puedo pensar en este momento; cuando lo intento, mi cabeza empieza a palpitar.

Entro al edificio principal de la escuela y me estremezco al escuchar los casilleros cerrarse de golpe y las voces estridentes. El día pasa lentamente. Durante el almuerzo, veo a Vivian y a sus amigos. Ella parece como si quisiera llamarme y hablar para aclarar las cosas, pero antes de que pueda hacerlo, me doy la vuelta y camino en la dirección opuesta.

Lo dije en serio cuando dije que ya me había cansado de ellos. Incluso en casa, donde las amistades parecían tan superficiales e insignificantes, los pocos amigos que tenía me trataban mejor. Al menos ellos intentaban incluirme.

Mi mamá no sabe qué hacer con mis hábitos de sueño. Pero no es solo eso ahora; también he perdido el apetito. La abuela ya no puede insistir en darme waffles extra, no cuando apenas puedo terminar el primero. Mis calificaciones están bajando porque constantemente olvido la tarea, y la mayoría de los días, si no estoy en la escuela, estoy luchando en el restaurante. Y Laura solo puede ser indulgente hasta cierto punto.

Camino a casa con las piernas doloridas. Lo único bueno del día de hoy es que el clima ha sido amable. Mis primeras dos semanas en Waindale consistieron en lluvia, nubes y más lluvia, pero hoy las nubes son blancas y el sol brilla a través de ellas. Miro al cielo durante los pocos segundos que puedo. Cuando bajo la vista, el bosque a mi lado parece oscuro, y la criatura dentro de él me observa.

Me quedo paralizada. La garganta se me cierra. El enorme lobo marrón me observa. Completamente aturdida, observo su grueso pelaje cálido y sus patas amenazantes. Se mueve ligeramente, y de pronto sé que no es una estatua. Apretando la mandíbula, me doy la vuelta con cuidado y doy un paso, luego otro, y otro más. Puedo sentir sus ojos sobre mí, examinando mis extremidades que podría desgarrar tan fácilmente. Mi pecho vibra mientras avanzo lentamente por la acera, preparada para que salte en cualquier momento.

Palabras maldichas se repiten en mi cabeza. Miro a mi alrededor con cautela, esperando ver a otras personas o un coche que pase, pero estoy sola. Mis ojos comienzan a llenarse de lágrimas mientras el miedo intenso se asienta en el fondo de mi estómago.

Finalmente, llego a la propiedad de la abuela y subo los escalones del porche. Abro la puerta y confío completamente en la memoria muscular para dejar mi mochila, quitarme los zapatos y entrar a la cocina. La abuela está allí, inclinada sobre unos grandes tazones, preparando algo.

—Renata, ¿cómo te fue en la escuela? ¿Te sientes mejor?

Cuando no respondo de inmediato, se vuelve hacia mí.

—¿Renata? ¿Querida? ¿Todo está bien?

Mis ojos se levantan del suelo y se posan en su rostro preocupado.

—C-creo que voy a tomar una siesta.

Al día siguiente, mi mamá me lleva a la escuela en coche. Cuando me pregunta por qué, le digo que es porque no me siento lo suficientemente bien como para caminar, lo cual no es del todo mentira. En el coche, menciona la posibilidad de ver a un médico. Si mi falta de sueño y otros problemas están causando tantos problemas, no le parece bien simplemente esperar a ver si mejoro. Mi madre está preocupada de que pueda haber algo más grave.

Al entrar en la escuela, antes de que pueda dar siquiera tres pasos, Vivian aparece frente a mí. Me detengo y tomo aire. Cuando abro los labios, lista para murmurar cualquier cosa que se me ocurra para irme, ella dice:

—Sé lo que viste, Renata.

Vivian toma mi mano y me lleva a un rincón tranquilo en un pasillo desierto.

—Voy a meterme en un gran problema por esto. Es como si estuviera cavando mi propia tumba.

—¿Qué pasa?

Se detiene y se gira hacia mí.

—Ayer viste un lobo en el bosque. Te estaba mirando, ¿verdad?

Asiento, abrazándome el cuerpo.

—¿Se lo contaste a alguien?

—Yo... yo pensé que solo estaba viendo cosas. No he dormido mucho últimamente. Pensé que estaba alucinando o algo así. Pero tú dices que realmente estaba allí... ¿y cómo es que tú...?

El rostro de Vivian se tensa antes de decir:

—Ese era yo.

La miro fijamente.

—¿Eh? Perdona, pero no entiendo.

—Ese era yo. Yo era el lobo.

—Ehm... ¿cómo es que eras el lobo? —pregunto, sin creer ni una palabra de lo que dice. No veía a Vivian como el tipo de persona que sueña despierta o fantasea con ser especial.

—Espero que entiendas las consecuencias de lo que estoy haciendo —dramatiza—. Yo, Imogen y Eli... no somos humanos. No del todo. Bueno, a veces. La mayor parte del tiempo, en realidad. Tenemos esta habilidad de transformarnos en algo más. ¿Me sigues?

Agarro mi suéter y no digo nada.

—Bueno, nos transformamos en lobos. Lobos grandes —dice, haciéndome reconsiderar mi decisión de seguirla—. Lo que viste ayer era yo en mi forma de lobo.

Abro la boca, tomo aire y digo:

—Entonces, lo que quieres decir es que ustedes fingen ser hombres lobo, ¿verdad?

Vivian niega con la cabeza y toma mis manos entre las suyas.

—No, Renata. No fingimos. Somos hombres lobo. Hombres lobo reales.

—Lo que vi ayer fue un lobo. Lo que veo ahora eres tú, una humana. O sea, pueden hacer lo que quieran, pero no tienen que hablarme como si aún creyera en Santa Claus.

—Pensé que esto sería fácil, por alguna razón —murmura—. ¿Quieres que te lo demuestre? ¿Es a eso a lo que quieres llegar? ¿Quieres que me transforme?

—Eh, está bien, Vivian. De todos modos tengo que ir a clase.

Ella pone los ojos en blanco y me agarra otra vez, llevándome más lejos dentro de la escuela.

—Hagámoslo rápido —murmura cuando aparece una puerta al final del pasillo.

Sintiéndome incómoda pero a la vez curiosa, la sigo y me pregunto qué demonios va a hacer Vivian. ¿Sería grosero si me río? ¿Y si no puedo evitarlo? Al menos no estoy pensando en lo cansada que estoy.

Empuja la puerta y me lleva afuera. Caminamos hacia los árboles en silencio. Una vez que estamos lo suficientemente adentradas, Vivian se gira y me hace señas para que retroceda.

—Tengo que quitarme la ropa —dice.

—¿Es realmente necesario? No tienes que hacer esto —le digo, esperando nuevamente no dejar escapar una risa.

Cuando no responde, suspiro y me doy la vuelta. La escucho moverse y dejar caer lo que supuestamente es su ropa al suelo.

—Está bien —dice—. Voy a transformarme ahora. Solo... no grites.

Mis cejas se elevan. De repente, una orquesta de sonidos extraños me obliga a girarme, y cuando lo hago, levanto el cuello hacia arriba. Mirándome desde lo alto está el rostro de un lobo. No pasa ni un segundo antes de que un grito estalle de mi garganta y caiga de espaldas, aterrizando de golpe. Grito de nuevo y me arrastro contra la tierra y las agujas de pino. El lobo da un paso adelante, haciendo que me estremezca.

—¡Vivian! —grito—. ¡Vivian! ¡Ayuda!

El lobo se acerca y mis ojos se cierran con fuerza. Cuando no siento dientes desgarrándome la carne o arrancándome la cabeza, los abro. Delante de mí está Vivian, apenas cubierta con sus manos.

Un sonido extraño sale de mí mientras retrocedo de nuevo y me levanto de un salto.

—¿Qué demonios…?

—¡Te dije que era una mujer lobo! ¡Y te dije que no gritaras!

—Dios mío, dios mío —camino frenéticamente recogiendo mi mochila del suelo—. Esto no acaba de pasar. —Vivian se viste rápidamente mientras intenta calmarme—. Esto no es real. Esto es un sueño. Estoy soñando y no te acabas de convertir en un lobo. Nada de esto está pasando realmente.

—Sí está pasando, Renata.

—No, no, no... ¡es imposible!

—Te acabo de mostrar que no lo es.

La miro directamente.

—¿Cómo lo hiciste? ¿Cuál es el gran truco?

—¿Truco? —Se queda boquiabierta—. No hay truco. Soy una mujer lobo. ¿Quieres que lo haga de nuevo?

Sacudo la cabeza y abrazo mi mochila contra el pecho.

—¿Por qué está pasando esto? ¿Por qué hiciste eso?

—Porque tarde o temprano te ibas a enterar.

—¿Por qué? —pregunto, queriendo saberlo todo y absolutamente nada al mismo tiempo. Parte de mí intenta asimilar esto, pero la otra parte suplica escapar de regreso a California.

Vivian lucha por responder.

—N-No puedes decirle a nadie que sabes esto, ¿de acuerdo? Ni a Imogen, ni a Eli, y definitivamente no a tu mamá ni a nadie más.

—Si todo esto es real, si de verdad eres una mujer lobo... entonces, ¿por qué confías en mí para decírmelo? ¿Por qué a mí?

—¿Sabes sobre él, no?

Trago saliva.

—¿Qué?

—Fuiste a la academia. Estás tratando de juntar las piezas. ¿Qué fue lo que te dio las pistas? ¿Lo viste? ¿Oíste algo?

—¿Ver a quién, Vivian? ¿Quién es él?

—Solo dime qué desencadenó tu curiosidad.

Cruzo los brazos y contengo la respiración.

—Supongo que fui a la academia por la camiseta que encontré en mi cuarto. Empecé a trabajar en la cafetería porque sé que ustedes están guardando secretos… secretos sobre sus amigos o sobre la academia. Pensé que era por drogas, pero es esto, ¿verdad? El secreto es que todos ustedes hacen esto. Se transforman en lobos.

Vivian se acerca más.

—¿Había una camiseta en tu cuarto?

—Debajo de la cama. Una talla grande de hombre. De la academia.

Sus ojos brillan un poco mientras las comisuras de sus labios se elevan ligeramente.

—Y… ¿olía? ¿Olía bien? ¿Agradable? ¿Un poco?

Presiono mis labios.

—¿Verdad que sí? —pregunta ella—. Lo sabía.

—Entonces, ¿sabes algo sobre la cosa oscura? Lo único que tiene sentido es que esa cosa es como uno de ustedes. ¿Es Imogen? ¿O Eli?

Vivian parpadea.

—¿Qué cosa oscura? ¿De qué estás hablando?

—Hay algo que me está observando. Acechándome. Es una cosa enorme, pero ahora que los he visto, tal vez es un lobo. Aunque no es marrón. Es negro, realmente oscuro. Tiene ojos amarillos. También aparece en mis sueños. Pensé que era mi mente jugando conmigo, pero es uno de ustedes, ¿verdad? Imogen tiene el cabello negro, ¿es ella?

Los ojos de Vivian se abren de par en par antes de cubrirse la boca con la mano, de repente.

—Lo sabía —dice, con la voz apagada. Incluso da un pequeño salto y se ríe.

—¿Es ella entonces? ¿Me han estado acechando? ¿Por qué?

Vivian niega con la cabeza.

—No es Imogen. ¡Es él!

—¿Puedes decirme, Vivian? —insisto—. ¿Qué está pasando? ¿Por qué me está vigilando? ¿Lo conoces? ¿Quiere hacerme daño?

Ella se detiene y piensa un momento.

—¿Vivian?

Sus ojos verdes se clavan en los míos.

—Ay, me voy a meter en un buen lío aquí.